소행성 충돌 가능성과 대책

출처:게티이미지

소행성 충돌은 지구에 광범위한 파괴와 인명 손실을 초래할 수 있는 재앙적인 사건입니다. 소행성은 태양 주위를 도는 작은 암석 또는 금속성 물체로 직경이 몇 미터에서 수백 킬로미터에 이르는 크기가 다양합니다. 이 소행성 중 일부는 지구와 충돌할 경우 지구에 위험을 초래할 수 있으며 그 영향은 전 세계적인 재앙을 초래할 수 있습니다.

소행성 충돌의 위험은 단지 이론적인 것이 아닙니다. 사실 지구는 이전에 소행성과 충돌한 적이 있으며 이러한 충돌 중 일부는 심각한 결과를 가져왔습니다. 예를 들어, 약 6600만 년 전에 직경 약 10km의 소행성이 지구와 충돌하여 공룡과 다른 많은 종의 멸종을 초래했습니다.

큰 소행성 충돌은 드물지만 더 작은 소행성도 상당한 위험을 초래할 수 있습니다. 2013년 러시아 첼랴빈스크 상공에서 직경 20m의 소행성이 폭발해 천여 명이 다치고 막대한 피해를 입었습니다. 폭발력은 약 500킬로톤의 TNT, 즉 히로시마에 떨어진 원자폭탄 에너지의 약 30배에 해당하는 것으로 추정됐습니다.

 

소행성이 지구와 충돌할 확률은 소행성의 크기, 구성, 궤도 및 위치와 같은 다양한 요인에 따라 달라집니다. 치명적인 충돌 가능성은 낮지만 작은 소행성 충돌은 비교적 가능성이 높습니다.

NASA의 CNEOS(Center for Near-Earth Object Studies)에 따르면 지금까지 발견된 지구근접물체(NEO)는 25,000개 이상이며 이 중 약 2,000개는 잠재적으로 위험한 소행성(PHA)으로 분류됩니다. PHA는 140m보다 큰 소행성으로 잠재적으로 지구에 가까워져 충돌 시 심각한 피해를 입힐 수 있습니다.

특정 연도에 PHA가 지구에 영향을 미칠 확률은 약 1/300,000으로 추정됩니다. 그러나 이것은 알려진 PHA의 수와 그 궤도를 기반으로 하고 발견되지 않은 소행성의 가능성을 설명하지 않기 때문에 매우 대략적인 추정치입니다.

더 작은 소행성 충돌은 여전히 상당한 위험이 있습니다. 예를 들어, 직경 약 20m의 소행성이 2013년 러시아 도시 첼랴빈스크 상공에서 폭발하여 심각한 피해를 입히고 천 명이 넘는 사람들이 부상을 입었습니다.

지난 2013년, 러시아 첼랴빈스크에 떨어진 소행성 파편 모습(사진=AP연합뉴스)

소행성 충돌 가능성은 낮을 수 있지만 잠재적 결과를 완화하기 위해 지속적인 모니터링과 계획이 필요한 중요한 위험입니다. 전 세계의 우주 기관 및 조직은 잠재적으로 위험한 소행성을 탐지 및 추적하고 지구에 미치는 영향을 방지하거나 완화하기 위한 전략을 개발하기 위해 노력하고 있습니다.

소행성 충돌의 위험을 평가하기 위해 과학자들은 다양한 기술을 사용하여 잠재적으로 위험한 소행성을 탐지하고 추적합니다. 이러한 기술에는 지상 기반 망원경, 우주 기반 관측소 및 레이더 시스템이 포함됩니다. 소행성이 잠재적인 위협으로 식별되면 과학자들은 충돌 확률, 충돌 가능성이 있는 위치 및 잠재적 결과를 계산할 수 있습니다.

어떤 경우에는 소행성이 지구와 충돌하기 전에 궤도를 바꾸는 것이 가능할 수도 있습니다. 이것은 중력 인력, 운동 충격 또는 핵폭발과 같은 다양한 방법을 사용하여 수행할 수 있습니다. 그러나 이러한 방법은 소행성의 조기 탐지와 신중한 계획이 필요합니다.

인류는 소행성충돌의 위험을 미리 감지하고 이를 피할 수 있는 방법을 찾기 위해 다음과 같은 노력을 하고 있습니다.

1. 감지 및 추적: 소행성 충돌을 피하는 가장 중요한 단계 중 하나는 잠재적으로 위험한 소행성을 감지하고 추적하는 것입니다. 이것은 지상 기반 망원경, 우주 기반 관측소 및 레이더 시스템을 사용하여 수행됩니다. NASA의 Near-Earth Object Observations 프로그램은 잠재적으로 위험한 소행성과 혜성을 탐지하고 추적하는 일을 담당합니다.

2. 소행성의 궤도 수정: 소행성이 잠재적인 위협으로 식별되면 다음과 같은 다양한 기술을 사용하여 지구와의 충돌 과정에서 소행성의 궤도를 수정할 수 있습니다.

 ⑴운동학적 충격: 이것은 궤도를 변경하기 위해 고속 우주선으로 소행성을 치는 것을 포함합니다. NASA의 DART(Double Asteroid Redirection Test) 임무는 2022년에 이 방법을 테스트할 예정입니다.

⑵중력 트랙터: 예를들어 우주선의 중력을 사용하여 소행성을 궤도에서 점차적으로 끌어내는 것입니다.

⑶핵 폭발: 소행성 근처에서 핵 장치를 폭파하여 궤적을 변경하는 최후의 수단입니다.

⑷국제 협력: 소행성 충돌의 위협은 전 세계적인 문제이며 위험을 완화하기 위해서는 국제 협력이 필수적입니다. 유엔은 국제 소행성 경고 네트워크(IAWN)와 우주 임무 계획 자문 그룹(SMPAG)을 창설하여 소행성 위협을 탐지하고 완화하기 위한 국가 간의 노력을 조정했습니다.

⑸연구 및 개발: 기술 및 과학적 이해의 발전은 잠재적으로 위험한 소행성을 감지하고 편향시키는 능력을 향상시키는 데 도움이 될 수 있습니다. NASA의 행성방위조정국(Planetary Defense Coordination Office)은 새로운 천문대, 우주선 및 편향 방법을 포함하여 소행성 탐지 및 완화 기술의 연구 및 개발에 자금을 지원합니다.

소행성 충돌을 피하는 것은 복잡하고 어려운 문제이지만 위험을 줄이기 위해 상당한 노력을 기울이고 있습니다. 성공의 열쇠는 우리의 역량을 향상시키기 위한 지속적인 모니터링, 협업 및 연구 개발에 대한 투자입니다.

 

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